Le royaume du Kongo était un royaume mais aussi un empire de l'Afrique du Sud-Ouest, situé dans les territoires du nord de l'Angola, de Cabinda, du sud de la république du Congo , de l'extrémité occidentale de la république démocratique du Congo et du sud du Gabon. À son apogée , il s'étendait de l'océan Atlantique jusqu'à l'ouest de la rivière Kwango à l'est , et du fleuve Congo jusqu'au fleuve Loge au sud.

Fondation:

Le royaume du Kongo se développa à la suite de migrations bantoues du VIIe au XVe siècle dans une zone peuplée de pygmées Baka. Ces groupes indépendants ont été unifiés et organisés en royaume. Le pouvoir du roi kongo, le Manikongo, est d'abord de nature spirituelle, cette autorité lui venant de pouvoirs surnaturels et divinatoires qui lui donnent accès aux ancêtres. En principe, les rois étaient élus par les anciens parmi les membres éligibles des douze clans Kongo.

Selon une source portugaise de 1624, Historia do reino do Congo, le royaume aurait été fondé au XIIIe siècle.

L'empire Kongo était un État très développé, avec un large réseau commercial. À part les ressources naturelles et l'ivoire, le pays fondait et commerçait le cuivre, l'or, les vêtements de raphia et la poterie, disposait d'une monnaie et de finances publiques.

Mais surtout, il pratiquait l'agriculture, la chasse et l'élevage. Il était, comme beaucoup d'autres peuples d'Afrique subsaharienne, socialement stratifié, mais avec une structure relativement souple. On pouvait par exemple apprendre un métier de son choix en intégrant l'une des grandes écoles du pays. Les plus connues sont les quatre plus prestigieuses, à savoir Kimpasi, Kinkimba, Buelo et Lemba. Ces écoles, toujours d'actualité[réf.nécessaire] formaient l'élite kongo. Si leur accès était relativement libre, toujours est-il qu'il s'agissait d'une longue initiation aux critères de sélection très stricts.  Des « explorateurs » comme Bittremieux en conclurent à tort qu'il s'agissait de cultes secrets ou ésotériques

L'Administration dans le royaume Kongo:

Les fondateurs de Kongo ont conçu leur pays comme un grand cercle ayant quatre secteurs, et pourvu d’un gros noyau. Dans le sens contraire des aiguilles d’une montre, les secteurs sont la façade atlantique à l'ouest ; Kongo-Dya-Mpangala au sud ; Kongo-Dya-Mulaza à l'est ; Kongo-Dya-Mpanza au nord.

Ces secteurs consistent en entités administratives qui sont respectivement ka-Mbamba, ki-Mpemba et ka-Mbangu. Quant au noyau, appelé Zita-Dya-Nza (« nœud du monde »), il avait un statut administratif particulier en tant que province-capitale appelée également Mbanza-Kongo, du nom de la ville où résidait le Mwene, et que les Portugais renommèrent São Salvador. Littéralement, Mbânza (ou Ngânda) signifie chef-lieu ou capitale, en sorte que Mbanza-Kongo se traduit par « capitale de Kongo », tout comme Mbanza-Nsundi signifie « chef-lieu du Nsundi ».

Kambamba, Kimpemba, Kabangu et Mbanza-Kongo formaient une fédération politique nommée Kongo-Dyna-Nza, ou encore Kongo-Dia-Ntotila. Chacune de ces quatre entités comportait sept ki-Nkosi (subdivisions). Chaque Kinkosi comportait plusieurs ki-Mbuku, qui se composaient chacun de nombreux ki-Kayi, lesquels étaient constitués à leur tour de plusieurs ki-Fuku. La capitale de Kongo-Dya-Mpangala se nomme Mbânza Mbamba, celle de Kongo-Dya-Mulaza est Mbânza Mpemba et celle de Kongo-Dya-Mpenza s'appelle Mbânza Mbangu.

Ce modèle d’aménagement territorial va se multiplier au fil des siècles, de manière rhizomique, jusqu’à reproduire quasiment à l’identique sa toponymie dans les autres régions ultérieurement unifiées au foyer initial. Ce processus d’expansion territoriale du foyer kongo aura une structure fondamentalement ternaire, à l’instar des trépieds d’un foyer :

« Les entités politico-administratives du royaume du Congo iront de triade en triade. Dans chaque triade, disposée toujours en position d’un homme couché dont la tête se trouve au nord, les descendants de Nzinga occuperont toujours le Sud, ceux de Nsaku le Centre, et enfin ceux de Mpanzu le Nord. […] Ces régions ou territoires, selon qu’ils appartiennent aux Nzinga, aux Nsaku ou aux Mpanzu, portent une des dénominations suivantes :

1. Nzinga : Mbâmba, Ngôyo, Mazînga, Kinânga, Mbînda, (Kabînda), Mpângala (Kikyângala), etc. (Sud) ;

2. Nsaku : Mpêmba, Kakôngo, Mbata, Nsânda, Zômbo, Lêmba, Kiyaka, etc. (Centre) ;

3. Mpanzu : Mpangu, Nsundi, Vûngu, Lwângu, Nsôngo, Nsuku, Mpûmbu, Ndôngo, Dôndo, Yômbe, Kibângu, etc. (Nord)»

Cette originalité et cette complexité structurale de l'organisation du territoire du Kongo surprendront l'intelligence de nombreux étrangers européens, ce qui explique beaucoup d'imprécisions ou erreurs d'appréciation dans les chroniques d'époque, notamment celle de Filippo Pigafetta. Le pays avait une superficie d'environ 2 500 000 km² au XVIe siècle, soit la moitié de la superficie de toute l'Europe occidentale. On comprend que sa structure confédérale favorisa son dépeçage par les Européens après d'innombrables intrigues sécessionnistes au cours des siècles suivants. Ainsi naquit à partir du XVIIe siècle de cette vaste construction politico-administrative une myriade d'État-nations autonomes sous l'effet des bouleversements engendrés par l'économie négrière atlantique

La Politique

L'autorité politique suprême du Kongo-Dyna-Nza pouvait être nommée de diverses manières :

• Ntinu : chef militaire ;

• Mwene : celui qui pourvoit aux besoins du peuple ;

• Mfumu : désigne quant à lui la notion de responsable au sens administratif comme au sens social.

À noter que « Mani » est l'expression la plus répandue dans la littérature occidentale mais ce ne serait qu'une traduction portugaise approximative de Mwene et non une quelconque autre titulature.

La fonction de Mwene est élective mais tout citoyen ne peut pas y prétendre car elle est aussi censitaire. On tient généralement le régime politique de Mwene pour une monarchie constitutionnelle. Toutefois, cette fonction n'est pas seulement politique. Elle est également sacerdotale ; comme un cas particulier du modèle africain dit de la « royauté sacrée », ou encore la « royauté divine ».

En principe, la succession à la tête du Kongo est matrilinéaire. En sorte qu'originellement, seuls les descendants de Lukeni Lwa Nzinga, la fille de l'ancêtre-mère primordiale, pouvaient prétendre au poste de Mwene. Les descendants de Vit'a Nimi ayant pour fonction de veiller au respect, entre autres, de cette loi de succession. Par conséquent, après avoir été élu par le Conseil des Sages, un Mwene ne peut être consacré que s'il subit une cérémonie rituelle organisée et présidée par le gardien des principes spirituels et politiques désigné nécessairement parmi la lignée des Nsaku.

C'est ainsi que le premier Mwene Kongo attesté dans les annales traditionnelles s'appelle Nimi'a Lukeni Lwa Nzinga, c'est-à-dire Nimi (du nom de son grand-père) fils de Lukeni et petit-fils de l'ancêtre-mère Nzinga Nkuwu. On voit que les fonctions de reine mère ou d'épouse royale sont particulièrement cruciales dans les sociétés matriarcales ; elles ne sont guère honorifiques comme cela peut être le cas ailleurs.

Le cabinet du Mwene comporte divers fonctionnaires, notamment :

• Ma N'Kata, le préposé aux affaires militaires et à la guerre ;

• Né Tuma, le préposé aux armes et à la défense du Kongo ;

• Mbênza Kongo, le préposé aux affaires de la Justice ;

• Ne Mpûngi, chef de la musique du palais ;

• Wavadidi Ntinu, le sculpteur attitré du Ntinu, c'est-à-dire du Mwene.

Cette configuration hiérarchique est reproduite aux échelons inférieurs de telle sorte que chacune des quatre grandes circonscriptions politiques possède ses préposés à la Défense, Justice, etc. tout comme les vingt-huit kinkosi comportent les leurs.

De façon générale, les préfixes Mâ, Mwê ou Nâ, Ne introduisent la notion d'autorité politique et/ou administrative ; c'est-à-dire celle de « chef », « roi », « maître », etc.

Ainsi le :

• Ne-Nkosi est le « roi » d'un ki-Nkosi ;

• Mwê-Mbuku est l'autorité qui administre un ki-Mbuku ;

• Nâ-Kayi est le « chef » d'un ki-Kayi ;

• Mâ-Fuku (ou « Mafouc » dans les chroniques européennes) dirige un ki-Fuku, c'est-à-dire le plus bas échelon administratif de la Fédération Kongo-Dia-Ntotila.

En outre, la personne exerçant l'autorité d'une entité politico-administrative est souvent désignée par le lieu-dit de sa fonction, plutôt que par son propre patronyme. Ainsi le Mâ-Nkosi du Nsundi peut être appelé Ma-Nsundi par ses administrés (ou Mâ-Mbamba pour le Mbamba, Ma-Lwangu pour le Lwangu). De même qu'on appelle l'autorité suprême Mwene Kongo (« Mani Kongo » des chroniques européennes) au lieu d'indiquer son nom propre ; par exemple, Mvemba a Nzinga.

Comme dans beaucoup de régions de l'Afrique centrale ou de l'Ouest, un calendrier bâti sur la « semaine » de quatre jours était en vigueur ; trois jours ouvrables et un jour pour le marché :

• « Semaine » = 4 jours ;

• Mois = 7 « semaines » ;

• Année = 13 mois + 1 jour.

Outre celui du marché, il y a un calendrier agricole Kongo qui comporte cinq saisons :

• Kintombo (octobre-décembre) = saison des premières pluies, celle des semailles (ntombo). On la nomme également ma-sanza, « nourriture » ;

• Kyanza (janvier-février) = deuxième saison des pluies, celle de la récolte du vin de palme. On l'appelle aussi mwanga ;

• Ndolo (mars à mi-mai) = dernière saison des pluies ;

• Siwu ou Kisihu (mai-août) = première saison sèche, marquée par les vents froids ;

• Mbangala (mi-août à mi-octobre) = seconde saison sèche, caractérisée par de fortes chaleurs, notamment à partir de juillet. Période des brûlis, mpyaza.

Avec la venue du christianisme, le calendrier chrétien a pris de plus en plus la place de ce calendrier.

La monnaie

Les coquillages Olivancillaria  nana appelés nzimbu, étaient utilisés comme monnaie. Leur production venait d'une pêcherie féminine de l'île de Luanda  dont la maison du ManiKongo avait l'exclusivité. Les nzimbus étaient calibrés au tamis de façon à constituer des paniers de valeurs, le funda soit mille unités les plus petites,le lukufu valant mille fundas, l'imbonde valant mille lukufus. Le cours du funda était donc de 13,33 francs. Les zimpos ont été peu à peu supplantés par les cauries  importés du Zanguedar.

La pièce d’étoffe en raphia (singulier : Lubongo, Libongo, pluriel : Mbongo, également appelé Mpusu) servait aussi de monnaie.

Arrivé des Portugais:

Au cours de ses voyages le long de la côte africaine dans les années 1480, le navigateur portugais Diogo Cao fut le premier Européen à évoquer un grand empire qui contrôlait le commerce dans la région. Cao remonta le fleuve Nzadi ou Zaïre qui était selon lui la voie d’accès vers le royaume du prête Jean. En 1483, il rendit visite à Ntinu Nzinga Nkuwu dans sa capitale, Mbanza-Kongo. Le royaume du Kongo était alors à son apogée grâce à la production d’ignames et d’échange de houes et d’armes (et de cuivre transitant par les Batéké) avec les populations de l’intérieur de l’Angola. Le premier contact fut pacifique et certains dignitaires furent emmenés (ou capturés par surprise selon les sources) au Portugal. Des échanges diplomatiques émergent alors.

Grâce à l'aide des arquebusiers portugais, Nzinga Nkuwu put vaincre les Tékés et s'emparer de leurs gisements de cuivre.

Des missionnaires catholiques arrivèrent dans la région en 1490. L'année suivante, Nzinga Nkuwu fut baptisé et prit le nom de Ndo Nzuawu (prononciation kongo de Dom João), imité par la famille royale et les proches du pouvoir. À sa mort, les anciens désignèrent un de ses enfants non chrétien, Mpanzu, pour lui succéder mais son fils aîné, Mvemba-a-Nzinga, baptisé Alfonso  ou Ndo Funsu vers 1941, le renversa en 150914 et devint « par la Grâce de Dieu » le septième « roi du Congo, de Loango, de Kakongo  et de Ngoyo, sur et sous le Zaïre, seigneur d'Ambundo et d'Aquisimab, de Musunu, de Matamba, de Mulili, de Musuku et des Anziques, de la Conquête, de Pangu, Alumbu, etc. ». Il reçut à cette occasion du roi du Portugal des armes et une bannière d'argent à la croix de saint André de gueules alésée.

Voyant dans le christianisme un moyen de moderniser son pays, il encouragea les baptêmes et l'éducation et accueillit des jésuites qui l'aident à ouvrir une école pour 600 élèves.

Par ailleurs, il envoya son fils Lukeni Lua Nzinga  étudier au Portugal. Ce dernier devint plus tard le premier évêque africain de l'histoire de l'Eglise catholique  moderne sous le nom de Henrique.

La capitale du pays fut reconstruite en pierre et renommée Sao Salvador  (Saint-Sauveur).